养神思想倡始于老子、庄子，至秦汉时代则形成学派，以后绵延不断，在内容和形式上不断补充和发展。

老子、庄子均主张“清静无为”。

《庄子·有宥》曰：“抱神以静，形将自正。”指出养神是保持人体内外环境的和谐稳定的关键所在。《内经·摄生篇》曰：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”强调了清心寡欲，祛病养生的方法。李东垣的《远欲论》、《省言碱》强调清心寡欲，“积”精会神，以获取健康长寿。晋代嵇康的《养生论》提出“修性以养神，安心以全身”等以静“神”来养“形”的养生思想。

梁代陶弘景在《养性延命录》中主张“和心，少念，静虑，先祛乱神犯性之事。”唐代孙思邈提出了“自慎”以养生的观点。明代医家则提出“心常清静则神安，神安则精、神皆安，以此养生则寿”。

清代曹庭栋在《老老恒言·燕居》中指出“养神为摄生要务”，并给养神赋予新的内容。所以，养神是养生的关键之所在。 养神是一种观念，是人对自身认识的一次回归，具有更多的社会内容，不是逃避现实，而是慎独其身，不是消极无为而是追求真正的人生，对人格有强化作用。

养神要注意做到以下几个方面：

(1)少私寡欲，心胸坦荡：“心底无私天地宽”，要做到少私寡欲应注意两点：一是以理收心，明确私心对人体的危害。二是正确对待个人的荣辱得失。

(2)抑目静耳，闲情逸致：孙思邈在《千金方·养老大例》中说：“养老之药，耳无妄听，口无妄言，心无妄念，此皆有益老人也。”眼耳是神气接受外界刺激的主要渠道，其功能是受神气的主宰和调节。目清耳静则神气内守而心不劳，若目弛耳躁，则神气烦劳而心扰不宁。要做到抑目静耳，就要用高雅的兴趣爱好，来陶冶自己的志趣。有了高雅的志趣，自然会把浮名虚禄，看得淡若云烟。

(3)和畅情态，调摄七情：“笑一笑，十年少”这是大家都知道的道理，笑可增进健康，可使人长寿。俗语曰：“君子坦荡荡，小人常戚戚。”心长戚戚，有损天年;情绪乐观，能安神定气，是益寿延年防病治病的良方。

(4)顺应四时：四时气候的不同变化，使万物形成了生、长、化、收、藏的自然规律。人体寓于宇宙自然之中，只有与四时的变化相适应，人体才能保持清静内守的状态，“精神内守，病安从来”。

养神的方法主要有： 娱乐养神 可以调动某些休止或不常用的神经代替操劳疲惫的神经工作，充分调节各路神经的积极性，也是人们常说的换脑筋。娱乐养神的种类较多，如下棋、垂钓、跳舞、听音乐、看表演、看电影电视等。

休眠养神 多指睡觉，通过休眠使大脑处于休息状态，同时又使身体内部各部位的神经、关节、韧带、肌肉和器官无负荷或少负荷，进而积蓄精力，复苏体力。休眠养神掌握得当，能促使人体机能再生。

“糊涂”养神 在生活中，有意识地躲避那些参与意义不大或价值作用不高的事情。不搞无原则争执和较量，不考虑和计较鸡毛蒜皮的是是非非，让脑筋和心情松弛下来，免受劳心伤神之累。坚持“糊涂”养神，可使人心胸开阔。