明代陆粲《庚巳编》记载了这样一个故事：御医盛寅有一天早晨刚进御药房，就感到头痛眩晕，随即昏倒不省人事。由于事发突然，周围的人皆束手无策，不知如何是好。消息传出，有一位民间医生自荐为盛寅治病，取中药甘草浓煎后令其服用，不久盛寅便苏醒过来。其他的御医颇感惊奇。这位民间医生解释说：盛御医因为没有吃早饭就走进药房，胃气虚弱，不能抵御药气郁蒸，中了诸药之毒，故而昏仆。甘草能调和诸药之性、解百药之毒，所以让他服用甘草水后便苏醒了。
甘草是一种临床应用非常广泛的中药，《神农本草经》称之为“美草”、“蜜甘”，列为上品。远在晋代以前，我们的祖先就发现甘草是解毒良药，可以“治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒”。
甘草味甘性平，有益气和中、清热解毒、祛痰止咳及缓急止痛之功效。据科学实验证明，甘草的主要成分是三萜皂甙甘草素(即甘草甜素)，还含有还原糖、淀粉及胶质等成分，有类似西药肾上腺皮质激素样作用。以甘草配合其他药物，可治疗心腹胀满、不思饮食、肠鸣泄泻、呕哕吐逆、气喘咳嗽、痈疽疮疡和腹中挛急疼痛等多种病症。甘草还可用于治疗胃和十二指肠溃疡、肝炎、肺结核、血小板减少性紫癜、血栓性静脉炎、疟疾等。
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但是，甘草在应用时，一般不起主要治疗作用，它的任务是帮助“君药”发挥作用，并能减轻一些药物的毒副反应，使方中诸药同舟共济，驱除邪患。古人谓：“甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功。故得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。”虽然如此，若配伍应用失当，甘草则当和不和，当解不解，增药之毒，助邪肆虐。正因为此，甘草又有药中“和事老”这毁誉参半的称号。
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